Un nouveau musée de Portland raconte l'histoire culturelle des perles et du perlage

PORTLAND, Maine - Lorsque la mère de Heather Kahn est allée à un spectacle de perles vers 1991, elle est rentrée à la maison avec suffisamment de babioles pour faire quelques colliers, plus quelques autres à revendre. Puis elle les a vendus à des voisins dans un sac en papier sur la véranda de la maison familiale de Deering Center.

Toute la famille a été choquée lorsque la modeste entreprise à domicile est devenue un succès immédiat.

"Soudain, après peut-être deux mois, il y avait des inconnus qui roulaient dans notre rue, exigeant des perles", a déclaré Kahn, qui dirige maintenant l'entreprise. "C'est juste devenu fou."

Maintenant, plus de 30 ans plus tard, Caravan Beads vend chaque année des millions de dollars de perles de verre scintillantes et ornées. Le commerce animé de perles de verre de la taille d'une graine fabriquées au Japon se fait dans un vaste magasin de détail et un entrepôt de vente par correspondance sur Forest Avenue.

Des artistes du monde entier utilisent les perles de la famille Kahn pour créer des bijoux, des sculptures, des tapisseries et des vêtements exquis. Certaines de ses perles ornaient même des costumes dans les films du Seigneur des Anneaux.

Mais maintenant, Kahn, avec l'aide de l'archéologue du Maine Kristina Skillin, va encore plus loin dans l'éblouissante histoire de sa famille.

Sous les auspices d'une association à but non lucratif dérivée, le couple ouvrira le Museum of Beadwork en août, à côté du magasin de perles.

Kahn et Skillin visent à ce que le musée éclaire l'histoire, la culture et la beauté des perles et des perles du monde entier. Ils veulent que l'entreprise se concentre sur la façon dont le perlage relie les cultures à travers l'histoire, le commerce, le colonialisme et la migration humaine.

L'idée est dans les cartons depuis quelques années.

"Nous avons lancé notre Kickstarter le jour où le verrouillage du COVID-19 dans le Maine a commencé", a déclaré Skillin.

Cela les a un peu retardés, mais n'a pas arrêté la paire.

Au cours des prochaines années pandémiques, Kahn s'est concentrée sur le maintien de son entreprise à flot et la sécurité de ses employés tandis que Skillin planifiait des expositions inaugurales et créait une feuille de route pour la mission éducative du musée.

Skillin a déclaré que chaque culture connue sur la planète a une sorte d'histoire de perlage. Les premières perles humaines étaient faites de coquilles d'œufs, puis d'os, de graines, de bois, de pierre, d'argile, de métal et de verre.

"C'est une chose commune qui nous lie tous", a déclaré Skillin, dont la spécialité archéologique est la parure humaine.

Les perles, a déclaré Kahn, relient également des cultures disparates à travers de vastes zones géographiques.

"Par exemple, les minuscules perles de 'rocailles' [en verre] que vous voyez dans les trucs amérindiens, ce sont toutes des perles européennes", a-t-elle déclaré. "Avant cela, ils utilisaient des matériaux naturels qui ont été remplacés - il y a beaucoup de choses à raconter. Il y a beaucoup d'histoires qui relient des choses qui ne sont pas nécessairement des histoires positives et heureuses."

Kahn et Skillin espèrent également que leur musée touche à la mode féminine perlée populaire des années 1920. Les vêtements ont été fabriqués par des femmes travaillant à l'extérieur de la maison, contre de l'argent, pour la première fois.

"C'est l'âge de l'industrialisation", a déclaré Kahn. "Vous verriez toutes ces grandes salles de travail en Europe où elles auraient de grandes fenêtres et les femmes obtiendraient ces travaux de couture et de broderie, et aussi d'utilisation de perles."

Les liens culturels seront exposés lors de l'ouverture du musée avec le travail de l'artiste Winthrop Nick Heller.

Heller crée de petites tapisseries riches, figuratives et perlées, dont beaucoup ont des thèmes politiques. L'une montre un voilier européen se dirigeant vers la côte nord-américaine avec des voiles en forme de tête de mort. Un autre présente l'ancien président Donald Trump dans une caricature peu flatteuse. Un autre ouvrage encore traite de l'avortement.

Les tapisseries de Heller sont inspirées des bannières vaudou haïtiennes traditionnelles à paillettes généralement portées par des prêtres pratiquants. Les bannières sont souvent affichées dans les sanctuaires et lors des cérémonies.

"Il y a environ 12 ans, j'étais au Québec", a déclaré Heller. "Je suis allé à une exposition au Musée des civilisations et je les ai vus - je n'avais jamais rien vu de tel auparavant."

Heller a fait ses débuts dans le perlage avec Kahn.

"Il est venu me voir un jour et m'a demandé de lui montrer comment faire de la broderie avec des perles", a déclaré Kahn. "Et il m'a tout de suite dépassé et est revenu avec ces tapisseries. C'est un génie."

Le Beaded Square Project sera la plus grande pièce du musée lors de son ouverture. L'installation massive sera composée de 541 carrés de perles de 6 × 6 pouces réalisés par des artistes individuels de 18 pays.

Le projet communautaire collaboratif ressemble au célèbre AIDS Quilt et a été inspiré par des expériences partagées d'isolement, de quarantaine et de nombreux autres changements sociétaux survenus pendant les confinements de 2020 liés au COVID-19.

Pendant ce temps, les artistes perlés en contact sur Internet ont été invités à créer puis à poster leurs carrés.

Certains sont audacieux, abstraits et plats, d'autres sont en trois dimensions et complexes. Plus que quelques-uns représentent des animaux fantaisistes et au moins un montre un visage masqué avec le mot "sourire" écrit sur le couvre-visage.

Le projet était l'idée originale d'une artiste nommée Nancy Josephson.

"Elle avait un petit groupe de personnes qui, pendant la pandémie, voulaient faire quelque chose qui pourrait être assemblé en une chose plus grande – afin qu'ils puissent communier sur un projet ensemble tout en s'abritant en toute sécurité", a déclaré Skillin.

Lorsque le projet est devenu trop grand, Josephson l'a offert au musée.

"Et c'est phénoménal", a déclaré Skillin. "Certains d'entre eux sont très sombres parce qu'ils se disent : 'C'est mon père qui est mort' ou 'C'est en l'honneur de ma belle-mère qui est décédée du COVID.' Mais certains d'entre eux sont comme, 'C'est mon jardin. C'est mon endroit heureux.' Certains d'entre eux sont faits de couleurs vives et disent : "Nous devons célébrer maintenant parce que nous avons besoin d'un peu de bonheur dans le monde.""

Le Musée du perlage ouvrira ses portes avec un gala de financement le 4 août, de 17 h à 20 h. Les billets peuvent être achetés sur le site Web du musée.

Troy R. Bennett est un natif de Buxton et un résident de longue date de Portland dont le photojournalisme est apparu dans les médias du monde entier. Plus de Troy R. Bennett