L'ambiance historique d'Asheville ? Ils viennent de décennies de souffrance économique.

NOTE:Certaines parties de cette histoire mentionnent le suicide.

"Chères Mary et Margaret", commençait la lettre, dans une prose propre et dactylographiée."Essayez de ne pas vous inquiéter. J'ai été tué."

La lettre était l'une des trois que Gallatin Roberts a tapé. Celui-là a été laissé à sa femme et à sa fille. Quelque temps après, le 25 février 1931, après avoir calmement et secrètement rangé ses affaires, il entra dans la salle de bain de son cabinet d'avocats, au-dessus de la Central Bank and Trust, sortit un revolver .38 et se suicida.

"Mes papiers sont dans la boîte sous clé", concluait sa lettre. "La clé est dans ma poche. Au revoir."

Roberts avait 51 ans. Il avait grandi sans père et avait passé beaucoup de temps à essayer d'être l'homme honorable qu'il aurait souhaité que son père soit. En 1895, il se préparait à s'inscrire au Weaverville College et se rendit à Asheville pour acheter un nouveau costume. Mais il avait laissé le costume dans son chariot, et il a été rapidement volé. Roberts n'avait pas d'argent pour acheter un remplaçant. Peu de temps après, cependant, la police a attrapé le voleur et Roberts a passé une semaine devant le tribunal pour témoigner. Mais il a également regardé les avocats avec admiration. Après cela, il a voulu devenir avocat.

Après l'école de droit à Wake Forest, Roberts a ouvert son propre bureau à Asheville en 1904, puis a commencé à occuper divers postes politiques. Procureur du comté. Représentant de l'Etat. A l'Assemblée générale, il a travaillé sur le droit de vote, en particulier le scrutin secret et le suffrage féminin. Il a été deux fois président de la North Carolina Forestry Association. Il a été administrateur d'une banque et membre du conseil d'administration d'une autre. Il était ancien dans son église presbytérienne. Il était marié, père de deux enfants.

Et puis, il est devenu maire d'Asheville. Deux fois. Lors de son premier mandat, tout semblait bien aller pour sa ville. Asheville était déjà devenue la troisième plus grande ville de l'État, derrière Charlotte et Wilmington, une décennie auparavant. Entre 1880 et 1900, la population avait plus que quintuplé. Pendant cette période, le chemin de fer est arrivé et Biltmore a été construit. Ces artisans sont restés en ville et ont mis leurs talents au travail pour construire un certain nombre de nouveaux bâtiments municipaux. L'hôtel de ville Art déco a été conçu dans les années 1920 et terminé en 1928. Même chose avec le palais de justice. Les permis de construire à eux seuls ont rapporté des millions au cours de cette décennie, et les histoires de la décadence d'Asheville ont eu une influence sur les romans de Thomas Wolfe. Le légendaire urbaniste John Nolen avait terminé un plan directeur pour Asheville pendant le premier mandat de Roberts, de 1919 à 1923, et remarquerait plus tard que la ville incorporait plus de ses idées que toute autre ville. Lorsque Roberts est revenu au pouvoir en 1927, ce plan devenait réalité. De nouveaux bâtiments surgissaient dans toute la ville.

Et puis, la Grande Dépression a révélé ce qui avait été à l'origine de toute cette croissance : une dette énorme. À long terme, cette dette et une décision sur ce qu'il fallait en faire placeraient Asheville dans une situation à laquelle aucune autre ville d'Amérique ne serait confrontée. La douleur qu'il infligeait ferait de l'Asheville d'aujourd'hui un endroit qui ne ressemble à aucun autre en Caroline du Nord. À court terme, cependant, les révélations ont conduit Roberts à démissionner de son poste de maire. Des mois plus tard, il a été inculpé. "Je ne suis coupable d'aucun crime. Je n'ai fait aucun mal. Mes mains sont propres", a-t-il tapé dans une lettre. « J'exigerai un procès immédiat. La lettre n'a été retrouvée qu'après sa mort.

Marcher dans Asheville aujourd'hui, c'est un peu comme marcher dans l'Asheville que Gallatin Roberts connaissait. Si vous regardez des photos de la ville d'il y a environ un siècle, beaucoup d'entre elles ressemblent beaucoup à ce qu'elles sont aujourd'hui, bien qu'elles soient dépourvues de couleurs et de voitures modernes. La ville dégouline d'histoire d'une manière que beaucoup de villes de Caroline du Nord ne sont pas. Une partie de son attrait est sa plaque tournante dans les montagnes, ainsi que ses restaurants et brasseries. Mais une partie de cela est que cela semble … historique.

Ce qui est drôle, car beaucoup de villes du sud ont une histoire plus longue. Prenez Charlotte. Quiconque ayant une connaissance rudimentaire des temps passés sait que Charlotte était un nid de frelons de rébellion pendant la guerre d'indépendance. Il a toujours été plus grand qu'Asheville. Plus réussi qu'Asheville. Charlotte a connu une ruée vers l'or au milieu des années 1800, avant celle de la Californie. Puis la ville a connu un boom textile. Après que cela ait diminué, vinrent les banques. Aujourd'hui, l'horizon de Charlotte rivalise avec les plus grandes villes américaines, de loin plus spectaculaire que tout autre dans les Carolines.

Il y a environ cent ans, Asheville a également connu une période de croissance fulgurante. Mais se plaindre du manque de préservation historique a longtemps été un dunk facile pour les habitants de Charlotte. Asheville, à l'inverse, reçoit des éloges pour ce qu'il a sauvé - il possède maintenant la plus grande collection de bâtiments de style Art Déco en dehors de Miami. Pourquoi?

Presque toutes les villes d'Amérique ont été confrontées à une crise existentielle pendant la Grande Dépression. Mais Charlotte et toutes les autres villes ont trouvé un moyen de se renflouer après la Grande Dépression. Asheville a fait quelque chose qu'aucune autre ville n'a fait. Il a passé les 40 années suivantes à rembourser chaque centime qu'il devait.

La population d'Asheville était de 2 000 habitants lorsque la première ligne de chemin de fer a atteint la ville en 1880. Après cela, les touristes ont commencé à apparaître. Le premier Battery Park Hotel a ouvert ses portes en 1886. La ville a installé des tramways. En 1888, le premier sanatorium de santé a ouvert ses portes. "Nous sommes devenus particulièrement populaires auprès des patients pulmonaires, mais surtout auprès des personnes atteintes de tuberculose", explique le Dr Kevan Frazier, historien et guide de l'agence de voyage Asheville By Foot. "Avant la fin du siècle, Asheville avait acquis la réputation de capitale américaine de la tuberculose. Ce n'est pas ce que vous voulez mettre sur la brochure de la Chambre de commerce là-bas."

Bientôt, les visiteurs malades furent complétés par des visiteurs riches. "Il y a une bataille entre l'hospitalité et la médecine", explique Frazier. "Et à ce stade, l'hospitalité a plus de poids politique." Mais les touristes qui viennent pour l'air frais, les étés plus frais et les belles vues sur les montagnes ne ressemblent pas beaucoup aux touristes d'aujourd'hui. "Le tourisme, tel que nous le connaissons, est un produit de la fin des années 1800, et la classe moyenne, bien qu'en plein essor, est encore assez petite", explique Frazier. "Les vacances payées, c'est des décennies dans le futur. À l'époque, certaines personnes venaient nous voir pendant deux, quatre, six, voire huit semaines. Cela nous dit que ce sont des gens aisés, et c'est ainsi que nous nous retrouvons avec des gens comme George Vanderbilt."

En 1889, Vanderbilt a commencé à construire son domaine de Biltmore, et après avoir terminé en 1896, les artisans, architectes et ouvriers du bâtiment sont restés en ville et ont travaillé sur un certain nombre de projets. La ville ne cessa de grandir. En 1920, la population était passée à plus de 28 000, ce qui en faisait la quatrième plus grande ville de l'État (Winston-Salem était la plus grande, suivie de Charlotte et de Wilmington. Raleigh était juste derrière Asheville en termes de population). En 1930, il avait presque doublé, à 50 000. En plus de tout cela, environ 200 000 touristes venaient également chaque année.

Asheville était chaud. Que se passe-t-il dans les villes chaudes ? Les gens commencent à s'approprier l'immobilier. Les spéculateurs saisiraient des terres ou des options sur des terres, puis feraient demi-tour et les revendraient rapidement à un prix plus élevé. Des quartiers flambant neufs sont apparus un peu partout, souvent isolés à dessein. Le Grove Park Inn avait ouvert ses portes en 1913. Le centre-ville de Grove Arcade était en construction et ouvrirait ses portes en 1929. Pour suivre la croissance, la ville d'Asheville elle-même a connu un boom de la construction dans les années 1920 et a construit sa ville désormais emblématique. hall et palais de justice, quatre écoles élémentaires, Asheville High School, un tunnel, Pack Memorial Library, le City Market Building et un nouveau terrain de golf public. Il y avait de nouveaux parcs magnifiquement aménagés. "Les villes et les comtés aujourd'hui ? Ils réagissent", explique Frazier. "Ils élargissent une route parce qu'il y a tellement de trafic dessus. Au début du XXe siècle, il y a plus de proactivité. À Asheville, ils font des mouvements pour aller là où ils ont vu Asheville."

Pour être proactif, Asheville a accumulé une énorme dette sous la forme d'obligations municipales. "Ce sont essentiellement les outils que les villes doivent utiliser pour emprunter de l'argent", explique Frazier. "Ils ne vont pas dans les banques pour demander des hypothèques et autres prêts." Étant donné que la plupart des villes n'ont pas assez de liquidités pour financer des projets ambitieux ou coûteux, elles émettent des obligations, puis remboursent ces détenteurs au fil du temps. Il y avait deux grandes différences entre les obligations qu'Asheville et d'autres villes émettaient dans les années 1920 par rapport à aujourd'hui. Premièrement, les villes n'avaient pas à demander aux électeurs d'approuver les obligations. Deuxièmement, il y avait beaucoup moins de réglementation.

En 1925, la dette d'Asheville s'élevait à près de 140 millions de dollars en dollars d'aujourd'hui, ce qui représentait beaucoup d'argent pour une petite ville. "Asheville avait pensé avant la Grande Dépression qu'en 1950, sa population en ville serait passée à environ 500 000", explique Frazier. "En regardant les chiffres, ce n'est pas une pensée déraisonnable. Ils ne voulaient pas arrêter la croissance. Ils ne voulaient tout simplement pas que ce soit à la dérive. Je ne pense pas qu'ils dépensaient de manière imprudente."

Même ainsi, il y avait des signes avant-coureurs des choses à venir. D'une part, les perceptions d'impôts étaient en baisse depuis 1922. D'autre part, le marché immobilier a commencé à se calmer en 1926. Les prix des maisons à Asheville ont chuté de près de 50 % entre 1927 et 1933. Les gens s'inquiétaient du prix de tous les biens de la ville. améliorations, mais la ville roulait toujours haut. Gallatin Roberts a atteint ce sommet lorsqu'il est retourné au bureau du maire en 1927. Son dernier mandat a été "propre, honorable, efficace et progressiste", selon une annonce de campagne. Il entrerait en fonction sans "promesses ni obligations". Son caractère était "irréprochable". Mais peu après son élection, il tomba sur un secret qui conduirait à sa chute.

Lorsque Roberts a pris ses fonctions en 1927 , un article d'Asheville Citizen parlait des problèmes auxquels il serait confronté. Parmi eux : l'annexion, l'approvisionnement en eau du comté, etc. Il y avait aussi la mention des grands projets qu'Asheville avait entrepris au cours des quatre années précédentes. Roberts a déclaré qu'il n'avait pas l'intention de contracter de nouvelles dettes.

Dans les coulisses, cependant, Roberts découvrait à quel point la situation était précaire. À un moment donné au début de son mandat, le maire a appris que la ville avait caché 3 250 000 $ en dépôts à la Central Bank and Trust au centre-ville d'Asheville. En juin 1927, le Asheville Times a déclaré que la banque était l'une des institutions financières les plus solides et les plus importantes de l'État. Mais à mesure que le marché immobilier revenait sur terre, la banque devenait vulnérable. Une étude ultérieure a révélé que la Banque centrale était surchargée de mauvais prêts immobiliers qui deviendraient plus tard sans valeur.

Roberts avait, à un moment donné, été membre du conseil d'administration de la Banque centrale. En tant que maire, il a été confronté à une situation sans issue. S'il protégeait l'argent de la ville en le retirant de la banque, la banque ferait faillite, ce qui entraînerait l'effondrement d'autres banques et paralyserait l'économie locale. S'il laissait l'argent dedans, la banque pourrait de toute façon s'effondrer et l'argent pourrait disparaître dans une panique bancaire. Après le krach boursier du 29 octobre 1929, l'impact ne s'est pas fait sentir immédiatement à Asheville. Mais plutôt que de dire au public ce qu'il savait de la banque, Roberts a gardé le secret. Si les gens le découvraient, ils pourraient paniquer, commencer une course, tuer la banque, détruire l'économie et l'argent serait parti.

Pour essayer de maintenir les choses à flot, Roberts a élaboré un plan : lui et la ville prendraient en fait plus d'obligations pour soutenir la Banque centrale. Les obligations devaient payer pour de nouvelles améliorations de la ville, mais Roberts et d'autres n'ont jamais réellement fait les améliorations, car les payer retirerait de l'argent de la banque. Le plan était censé gagner du temps, mais selon un récit dans le Mountain XPress, Roberts est devenu de plus en plus désespéré :

Un caissier adjoint de banque, Charles J. Hawkins, qui était chargé d'apporter des billets à ordre à Roberts, a qualifié le maire d'homme à bout de nerfs en 1930. Lors d'un témoignage devant le tribunal, Hawkins a décrit le comportement erratique de Roberts lorsqu'il a demandé l'avis du maire. signature : Le maire ordonnait à Hawkins de fermer la porte du bureau, et Roberts faisait des allers-retours, parfois pendant des minutes, avant de signer. À l'occasion, Roberts demandait pourquoi les billets étaient émis et s'informait de la situation financière de la banque. Hawkins quitterait alors l'hôtel de ville aussi discrètement que possible.

En public, Roberts et d'autres ont essayé d'être joyeux et rassurants, alors même que la Grande Dépression commençait à s'installer. Mais ensuite, en novembre 1930, une banque s'est effondrée dans le Tennessee, ce qui a déclenché une réaction en chaîne qui a conduit à l'effondrement de la Banque centrale. En conséquence, plusieurs autres banques d'Asheville ont également fait faillite. "Nous avons perdu chaque centime que nous avions", a déclaré Beulah Hoffman au New York Times des décennies plus tard. Le salaire de son enseignante était de 3 000 $ par année. Il a été réduit à 720 $ et la ville ne pouvait pas le payer. Une autre femme et son mari ont perdu leur nouvelle maison. "Nous avons dû déménager à la campagne pour pouvoir faire un jardin", a déclaré Joyce T. Leonard au Times. "Le père de mon mari nous a prêté une vache à lait. Il y avait juste assez de vêtements à porter et de nourriture à manger. C'était tout ce que nous pouvions espérer."

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Peu de temps après, un audit a révélé ce que Roberts et d'autres avaient fait. Le mois suivant, Roberts a démissionné et, dans une lettre au public, a expliqué ce qu'il avait tenté de faire pour sauver la banque et les dépôts de la ville. "J'aurais pu détruire cette banque n'importe quand au cours des deux ou trois dernières années", a-t-il écrit, tout en déclarant qu'il était constamment rassuré sur la solvabilité de la banque. "N'importe qui peut regarder en arrière maintenant et dire ce qu'il aurait fait ou non. Mais s'il en avait la responsabilité, aurait-il fermé les portes de la banque face à des milliers d'hommes et de femmes qui travaillent dur ?"

La lettre n'a pas empêché Roberts et d'autres fonctionnaires d'être inculpés aux côtés de dirigeants de banques en février 1931 pour détournement de fonds publics, malgré un audit qui a montré que lui et d'autres n'avaient pas personnellement bénéficié de leurs actions. Deux banquiers se sont suicidés. Quelques jours après l'acte d'accusation, Roberts s'est suicidé près de son cabinet d'avocats, quelques étages au-dessus de la Central Bank and Trust. En plus des notes qu'il a laissées à sa famille et à un associé, il a écrit une dernière lettre au public : "Mon âme est sensible, et elle a été blessée à mort. J'ai donné ma vie pour ma ville, et je suis innocent . J'ai fait ce que je pensais être juste."

La ville a été choquée. Quelque 10 000 personnes sont venues pour son service commémoratif. Immédiatement, l'opinion publique à propos de ce qu'il avait fait est passée de la colère à la sympathie. Pourtant, la ville devait trouver quoi faire à propos de l'argent manquant et de sa dette écrasante. En 1932, elle tenta de contester la validité des obligations en prétendant qu'elle avait été induite en erreur par un ancien vérificateur. Mais le juge fédéral qui a reçu l'affaire n'était pas d'accord. Les créanciers ont porté plainte pour récupérer leur argent. Ce n'est qu'en 1935 que le juge a rendu une décision décisive. "J'ai saccagé [des bibliothèques juridiques] dans le but de trouver une haute autorité [qui] me permettrait de dégager la ville d'Asheville de sa responsabilité", a déclaré le juge E. Yates Webb dans une citation du Asheville Citizen. "Je dois vous avouer que je n'ai pas pu le trouver. Au contraire, j'ai été profondément convaincu… qu'il n'y a aucun moyen légal par lequel Asheville peut être relevée de ses obligations." Sa raison d'être : la ville continuerait à bénéficier de la construction et des améliorations qu'elle a payées avec les obligations. À cause de cela, il devait rembourser cet argent.

Cette décision a changé Asheville et la ville a décidé de consolider sa dette avec celle du comté de Buncombe et de plusieurs autres districts. Fondamentalement, les dirigeants de la ville ont verrouillé des taux d'intérêt plus bas - aux taux de 6 à 7 % de l'époque, la ville aurait pu rembourser sa dette pour toujours. Le 1er juillet 1936, Asheville a accepté de rembourser tout ce qu'il devait au cours des 40 prochaines années, soit quelque 48 millions de dollars en tout (environ un milliard de dollars en argent d'aujourd'hui). Cette décision a fait de la ville la seule en Amérique à ne pas avoir manqué à ses obligations de l'époque de la dépression. Cela a également paralysé Asheville.

Le budget de la ville a été réduit de moitié, les pompiers et les policiers ont été licenciés et toute l'équipe d'entretien des rues a été licenciée. Les employés de la ville qui sont restés ont vu leur chèque de paie réduit d'au moins 20%, et certains ont été payés en certificats. Certains des bâtiments flambant neufs ont dû être abandonnés, car personne ne voulait les louer et leur entretien coûtait trop cher. L'État a pris en charge de nombreux services de la ville et du comté. Et l'ensemble du gouvernement de la ville a été remplacé par la structure de conseil-gestionnaire plus transparente qui reste en place aujourd'hui.

Thomas Wolfe a utilisé cette période comme base pour la ville de Libya Hill, une version fictive d'Asheville qu'il a décrite dans You Can't Go Home Again :

Ils avaient gaspillé des sommes fabuleuses dans des rues et des ponts dénués de sens. Ils avaient démoli d'anciens bâtiments et en avaient construit de nouveaux assez grands pour s'occuper d'une ville d'un demi-million d'habitants. Ils avaient nivelé les collines et percé les montagnes, creusé de magnifiques tunnels pavés de doubles chaussées et étincelants de tuiles brillantes - des tunnels qui s'élançaient de l'autre côté dans le désert arcadien. Ils avaient gaspillé les gains de toute une vie et hypothéqué ceux d'une génération à venir. Ils avaient ruiné leur ville et, ce faisant, s'étaient ruinés eux-mêmes, leurs enfants et les enfants de leurs enfants.

Certaines années, les paiements de la dette représentaient près de la moitié de l'intégralité du budget d'Asheville. L'incapacité de payer pour de nouvelles choses a rendu difficile la croissance d'Asheville. "Il y a quelques années au milieu du 20e siècle où Asheville diminue en fait de population parce qu'ils n'ont pas d'argent à investir dans les infrastructures", explique Frazier. "La première ligne du budget de la ville, pendant des décennies, était le service de la dette. Et en plus, l'État de Caroline du Nord ne les laisserait pas annexer à cause de cette énorme dette. Les villes augmenteraient généralement leur assiette fiscale par l'annexion. Que l'État n'autorise pas Asheville à le faire avant la fin des années 70 ou le début des années 80."

Après la Seconde Guerre mondiale, de nombreuses villes du sud ont subi un changement radical. "Le reste de la Sun Belt, de la Floride au sud de la Californie, commence à croître à pas de géant pour un certain nombre de raisons", explique Frazier. "Premièrement : la terre du sud était très sous-développée par rapport au nord-est. Il y en a beaucoup, et c'est peu coûteux. Deuxièmement : le temps plus chaud attire les gens. Lorsque la climatisation est introduite, vous pouvez aller encore plus au sud. Je Je veux dire, la Floride n'aurait jamais eu une population géante avant la climatisation. Ensuite, nous voyons l'industrie, et c'est à ce moment-là que nous commençons à voir l'essor de villes comme Atlanta et Charlotte.

Ashville ? C'était en train de s'effondrer. "Le gouvernement de la ville a tenu bon", écrira plus tard Roger McGuire, un booster local, "effectuant ces paiements d'obligations et réparant frénétiquement tout - réparant les rues, réparant les trottoirs, réparant les égouts et les conduites d'eau, et fournissant un patchwork de prestations de service." Parce que les grandes entreprises ne pouvaient souvent pas obtenir les services de la ville dont elles avaient besoin, beaucoup d'entre elles ont sauté Asheville. "Il y a des entreprises qui ne peuvent pas être sur des fosses septiques, elles doivent avoir des égouts. Elles ne peuvent pas être sur des puits, elles ont besoin d'un approvisionnement en eau municipal pour faire leur travail", explique Frazier. "Et donc, ils ont cherché ailleurs."

Il y avait un autre effet. La volonté de renouvellement urbain dans les années 1950 a conduit les villes disposant de plus d'argent à démolir les anciens bâtiments et à en construire de nouveaux. Asheville était encore largement fauché et n'avait pas l'argent pour le faire. "Il n'y a pas ce mouvement de nouvelles affaires vers Asheville, donc il n'y a pas cette pression pour démolir les choses", explique Frazier. Les loyers bas, l'immobilier bon marché et les vieux bâtiments ont commencé à attirer des jeunes, politiquement libéraux, venus d'ailleurs. "Malgré l'importante perte de population et le centre-ville mort, ils sont venus à Asheville pour son faible coût de la vie, une communauté artistique et artisanale en pleine croissance et de vieux bâtiments artistiques", a écrit Sasha Vrtunski, désormais responsable du logement abordable pour la ville d'Asheville. , dans un article universitaire sur la revitalisation du centre-ville de la ville. "Beaucoup de ces gens deviendraient actifs dans la vie civique grâce au groupe de préservation qui a été lancé à Asheville en 1976."

Le 1er juillet de cette année-là, 40 ans après le jour de son premier paiement, la ville a finalement remboursé le dernier de sa dette de l'époque de la dépression. Lors d'une cérémonie à l'auditorium Thomas Wolfe, les dirigeants de la ville ont brûlé la dernière obligation en papier. Il ne s'est pas allumé du premier coup.

Après un message enregistré sur vidéo du révérend Billy Graham, le maire d'Asheville a poussé la foule à applaudir : Je suis content d'être un Américain et je suis content d'être à Asheville. "C'est certainement une marque de fabrique de la grandeur que les montagnards ont toujours eue", a-t-il déclaré à la foule.

Quand il grandissait à Asheville , Frazier se souvient que sa mère le conduisait dans le centre-ville quand il avait huit ans. "Nous avons été arrêtés à un feu rouge sur Pack Square", dit-il. "Je regardais l'un des magasins et je me suis dit : 'Maman, pourquoi les adultes ont-ils besoin de leur propre librairie ?'" Il y avait des cinémas porno et des prêteurs sur gages au centre-ville. D'autres bâtiments ont été abandonnés.

Cette longue période de dépression économique a fini par préparer le terrain pour l'Asheville d'aujourd'hui. "La préservation historique prend de l'ampleur à Asheville au milieu des années 70, à peu près au même moment où le service de la dette est remboursé", déclare Frazier. "Le ténor de la communauté était : Que le malheur de la Grande Dépression soit notre fortune. Nous étions trop fauchés pour démolir quoi que ce soit. Alors ne commençons pas à le faire maintenant." Les personnes attirées par Asheville à bas prix sont celles qui ont empêché la ville de faire de plus gros faux pas au début des années 1980, lorsque les banlieues étaient en plein essor et que les centres commerciaux étaient en demande. À cette époque, les dirigeants de la ville, désormais libérés de leur dette écrasante de l'époque de la dépression, ont eu une idée. Ils vendraient de nouvelles obligations pour financer un plan visant à démolir de vieux bâtiments, à nettoyer près de 11 pâtés de maisons du centre-ville et à construire un nouveau centre commercial au centre d'Asheville. Mais contrairement aux années 1920, la ville ne pouvait pas vendre seule des obligations. Il devait obtenir l'approbation des électeurs. Les dirigeants de la ville ont donc mis une nouvelle émission obligataire sur le bulletin de vote en 1981.

Asheville a dit non. Les conservateurs fiscaux et les conservateurs historiques ont uni leurs forces pour voter contre les obligations par une marge de 2 contre 1.

Après cela, la ville a décidé de retourner à la planche à dessin et, au cours des deux décennies suivantes, la ville et ses habitants ont fait des progrès lents mais impressionnants pour redonner vie au centre-ville. "Ces bâtiments font sûrement partie de la raison pour laquelle Asheville a pu se revitaliser", a écrit Vrtunski. La défaite du centre commercial du centre-ville en était une autre. Mais il a fallu que beaucoup de gens travaillent ensemble pour ramener les choses. Il a aussi fallu un curieux coup de chance : la ville est sortie de sa période sombre juste à l'époque où la préservation était en vogue. "Si la dette avait été remboursée au début des années 50", dit Frazier, "je pense que nous serions une ville très différente de celle que nous sommes aujourd'hui."

Aujourd'hui, le taux de chômage d'Asheville est parmi les plus bas de l'État et la valeur de ses propriétés est plus élevée que presque partout ailleurs en Caroline du Nord. De nouvelles constructions fleurissent un peu partout. C'est une fois de plus une ville en plein essor, et la dette qui avait autrefois une emprise sur la vie quotidienne ici est en grande partie oubliée. "Je ne pense pas que nous en voyions les effets persistants maintenant", déclare Frazier. "Je veux dire, nous sommes près de 50 ans après le paiement final." Malgré tout ce qui s'est passé au cours des cent dernières années, certaines des mêmes choses amènent encore des gens à Asheville. Les montagnes. Les températures plus fraîches. Le centre-ville animé et accessible à pied. Bon transport (les chemins de fer ont été remplacés par les autoroutes 26 et 40. Il existe maintenant des vols directs bon marché vers la Floride qui permettent aux gens de s'échapper facilement vers leurs résidences secondaires). Pourtant, la taille relativement petite d'Asheville et ses vieux bâtiments sont peut-être là pour rester. "Cela ne changera peut-être pas de sitôt", déclare Frazier. "Ce n'est peut-être que les vestiges de cette partie de notre histoire."

En 2013, une vieille malle est apparue au North Carolina Room à la Pack Library. À l'intérieur se trouvaient de vieilles photos, des lettres, des journaux intimes et des albums ayant appartenu à Gallatin Roberts, donnés par sa petite-fille. Une bibliothécaire, Betsy Murray, a commencé à catégoriser, numériser et transcrire tout ce qu'il contenait. Il y avait une photo de la foule rassemblée devant la Banque centrale, peu après sa mort. Une autre photo montre des milliers de personnes en dehors de ses funérailles. Il y avait des déclarations de revenus et des écritures de journal. Ils brossent un tableau de ses pensées et de ses humeurs lors de la faillite de la banque et de sa démission. Et, il y avait la note dactylographiée à sa famille pour lui dire au revoir.

Murray était le plus attiré par l'autobiographie manuscrite de Roberts, qui contenait l'histoire jusque-là inconnue de son père absent, le costume volé et le témoignage qui l'a orienté vers une carrière dans la fonction publique, une carrière qui mènerait à la fin de sa vie et à des décennies de douleur pour Asheville. "J'étais tellement immergé dedans que j'avais l'impression de le connaître vraiment", a déclaré Murray au Mountain XPress en 2019. À un moment donné de l'interview, elle a commencé à pleurer. "Je savais que j'allais pleurer", a-t-elle déclaré. "Je suis vraiment ému à ce sujet."

(La recherche pour cette histoire est basée sur des articles historiques du Asheville Citizen-Times, les collections spéciales du comté de Buncombe à la Pack Memorial Library et le travail de Mountain XPress, en particulier Coogan Brennan et Thomas Calder. Remerciements particuliers à Sasha Vrtunski , Blake Esselstyn et Kevan Frazier pour leur aide, leur temps et leurs conseils.)

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