Commentaire : J'ai aidé à casser l'histoire de tâtonnement de Schwarzenegger. Il lui a fallu 20 ans pour le posséder

Il était tard dans la soirée et j'étais assis à mon bureau, revérifiant névrotiquement les détails d'un article du LA Times que j'ai écrit avec des collègues Gary Cohn et Bob Welkos annonçant qu'Arnold Schwarzenegger avait peloté et harcelé des femmes pendant des décennies.

L'histoire serait imprimée le lendemain, jeudi 2 octobre 2003, cinq jours seulement avant l'élection pour rappeler l'impopulaire gouverneur démocrate Gray Davis. Le principal candidat pour remplacer Davis était le très populaire Schwarzenegger, se présentant comme républicain. C'était une star de cinéma, un homme d'affaires prospère et un harceleur sexuel.

Je croyais profondément tous les récits que nous avions passés jour et nuit à recueillir auprès de personnes qui n'avaient rien à gagner en nous parlant – et beaucoup à perdre s'ils le faisaient, surtout s'ils travaillaient dans l'industrie du divertissement. Certains n'ont parlé qu'après que nous ayons promis de ne pas les nommer.

D'autres que nous n'avons pas pu convaincre de parler ou de trouver. J'ai passé des jours à essayer de retrouver une femme nommée Tamee dont j'ai entendu dire qu'elle avait dit une fois à un groupe de personnes que Schwarzenegger l'avait coincée et malmenée.

J'ai appelé une de ses amies qui m'a dit que Tamee ne me parlerait pas. Je suis allé chez l'amie dans le Westside un matin de semaine ensoleillé dans l'espoir de la persuader de m'aider à atteindre Tamee. Quand elle a ouvert la porte, je me suis identifiée et lui ai offert une bougie dans un joli sac cadeau que j'avais apporté en guise d'offrande. (A quoi pensais-je ?) Elle était livide. "Comment as-tu osé venir chez moi," dit-elle, bouillonnante. J'ai reculé devant la porte et j'ai conduit le centre-ville jusqu'au bureau du LA Times.

Mais maintenant, l'histoire était finie. John Carroll, l'ancien rédacteur en chef du journal qui avait défendu cette enquête, se promenait dans la salle de rédaction en parlant aux personnes qui étaient là en retard, guidant l'histoire vers la presse. Il était content de l'histoire et s'est arrêté à mon bureau pour discuter. Homme calme et courtois, il ne gaspille pas ses mots. Il commença à s'éloigner de mon bureau et se retourna. "Vous savez que nous allons nous faire attaquer pour ça," dit-il d'un ton neutre. « Ne t'inquiète pas pour ça.

À ce moment-là, j'ai pensé qu'il était la personne la plus intrépide que j'aie jamais rencontrée. Je pouvais sentir mon anxiété reculer.

J'ai déterré ces souvenirs de l'histoire l'année dernière avant d'être interviewé par Lesley Chilcott, la réalisatrice de la série documentaire Netflix sur Schwarzenegger qui commence à être diffusée mercredi. À bien des égards, le journal se trouvait en territoire inconnu pour ce genre d'enquête sur des accusations de tâtonnements et d'autres comportements grossiers de la part d'une star de cinéma candidate au poste de gouverneur. C'était 14 ans avant que le mouvement #MeToo ne bouleverse une grande partie de la tolérance de la société envers l'inconduite sexuelle d'hommes puissants (et de certaines femmes).

L'histoire a fait la une comme une bombe. La matinée a commencé avec Schwarzenegger reconnaissant publiquement qu'il s'était "parfois mal comporté" et s'excusant auprès de tous ceux qu'il avait offensés. Mais cela n'a pas évité les appels téléphoniques et les e-mails nous assaillant pour avoir diffusé l'histoire si près du jour des élections et nous accusant de collusion avec le Parti démocrate (faux et ridicule). Cependant, nous avons également reçu un déluge de conseils. Les éditeurs ont mis plus de journalistes sur l'histoire.

Cet après-midi-là, mon téléphone a sonné. Je l'ai ramassé et une voix a dit : « Salut, Carla, je pense que tu me cherchais. C'est Tamee. J'étais abasourdi – et ému. Après des semaines à la chercher, elle m'avait trouvé. Les souvenirs de Tamee Smith de Schwarzenegger la suivant dans une salle de bain sur un terrain de studio et saisissant sa poitrine ont été publiés dans un article de suivi le 5 octobre.

Pourtant, cette mythologie selon laquelle nous avons tenu l'histoire et l'avons délibérément dirigée près de l'élection a pris racine. Une journaliste d'une autre publication a déclaré dans un talk-show télévisé qu'elle avait une source qui lui avait dit que nous avions tenu l'histoire. C'était ridicule et c'était exaspérant. Comme je l'ai dit au cours des 20 dernières années, nous n'avons pas retenu l'histoire. Nous avons eu à peine deux mois entre Schwarzenegger annonçant sa candidature et l'élection pour trouver des gens, les persuader de parler, les interviewer et corroborer les histoires que nous estimions solides. La plupart des enquêtes sur les nouvelles prennent des mois ou plus. Dans une campagne politique normale d'une durée d'un an ou plus, il y aurait beaucoup plus de temps pour faire ce genre de reportage. Mais peu importe quand vous avez terminé, cela n'aurait aucun sens de retenir l'histoire.

Nous avons discuté d'aller à des talk-shows télévisés pour expliquer et défendre le timing. Mais la position du journal était que l'histoire parle d'elle-même. Finalement, Carroll a écrit un commentaire réfléchi et intelligent expliquant comment l'histoire s'est déroulée.

J'ai toujours regretté cette décision de me taire. Le journalisme était dans une période de transition, d'une époque où les organes de presse ne pensaient pas qu'une histoire publiée devait être expliquée ou promue à une époque où ils devaient vendre les histoires via d'autres plateformes médiatiques. Ces jours-ci, nous avons une émission quotidienne entière, "LA Times Today" sur la chaîne câblée, Spectrum News 1, consacrée aux journalistes et aux rédacteurs en chef qui parlent de leurs histoires.

Au total, nous avons publié les témoignages d'au moins 15 femmes affirmant avoir été pelotées ou harcelées sexuellement par Schwarzenegger. Je ne pouvais pas imaginer comment les gens pouvaient l'élire quelques jours plus tard comme premier législateur de l'État. N'avait-il pas perdu son droit à ce genre d'honneur et de responsabilité en harcelant les femmes ?

Il est intéressant d'entendre Schwarzenegger s'excuser plus complètement dans la série de Chilcott. Admettant qu'il avait une fois été sur la défensive face aux accusations, il dit dans un épisode : "Oubliez toutes les excuses, c'était faux." Je suis content de l'entendre. J'espère qu'il le pense.

Cette histoire a paru à l'origine dans le Los Angeles Times.