Pourquoi les prix alimentaires sont-ils si élevés en Europe ? Montée en flèche des prix du sucre, du fromage et du pain

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Les coûts agricoles et énergétiques baissent, mais les produits de base restent obstinément chers pour les consommateurs.

Par Eshe Nelson

Reportage de Londres

C'est le plus basique des aliments de base : du pain blanc tranché. En Grande-Bretagne, le prix moyen d'un pain était 28% plus élevé en avril, à 1,39 livre, soit 1,72 dollar, qu'il ne l'était un an plus tôt.

En Italie, le prix des spaghettis et autres pâtes, qui font partie intégrante de l'alimentation italienne, a augmenté de près de 17 % par rapport à l'année précédente. En Allemagne, la plus grande économie de l'Union européenne, les prix du fromage sont près de 40 % plus élevés qu'il y a un an, et les pommes de terre coûtent 14 % de plus.

Dans toute l'Union européenne, les prix des denrées alimentaires à la consommation étaient en moyenne supérieurs de près de 17 % en avril à ceux d'un an plus tôt, un léger ralentissement par rapport au mois précédent, qui a enregistré le rythme de croissance le plus rapide depuis plus de deux décennies et demie. La situation est pire en Grande-Bretagne que chez ses voisins d'Europe occidentale : les prix des aliments et des boissons non alcoolisées étaient 19 % plus élevés, le rythme d'inflation alimentaire le plus rapide depuis plus de 45 ans. En comparaison, le taux annuel d'inflation alimentaire aux États-Unis était de 7,7 %.

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L'inflation alimentaire persistante comprime les ménages à faible revenu et inquiète les politiciens européens. (En Italie, le gouvernement a tenu une réunion ce mois-ci pour discuter de la flambée des prix des pâtes.)

Dans le même temps, les principaux coûts liés à la fabrication de produits alimentaires, notamment le carburant, le blé et d'autres produits de base agricoles, ont diminué sur les marchés internationaux pendant une grande partie de l'année écoulée, ce qui soulève des questions sur les raisons pour lesquelles les prix des denrées alimentaires pour les consommateurs restent si élevés en Europe. . Et avec la hausse des coûts de main-d'œuvre et la possibilité de profiter, il est peu probable que les prix des denrées alimentaires baissent de sitôt. Plus généralement, la hausse des prix pourrait également exercer une pression sur les banques centrales pour qu'elles maintiennent des taux d'intérêt élevés, ce qui pourrait freiner la croissance économique.

Derrière le prix affiché d'une miche de pain, il y a les coûts non seulement des ingrédients clés, mais aussi de la transformation, de l'emballage, du transport, des salaires, du stockage et des marges de l'entreprise.

Un indice des Nations Unies des prix mondiaux des produits alimentaires, tels que le blé, la viande et l'huile végétale, a culminé en mars 2022, immédiatement après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, qui est l'un des plus grands producteurs de céréales. La guerre a perturbé la production de céréales et de pétrole dans la région et a également eu un impact mondial, aggravant les crises alimentaires dans certaines parties de l'Afrique de l'Est et du Moyen-Orient.

Mais le pire a été évité, en partie grâce à un accord d'exportation de céréales d'Ukraine. Les prix du blé européen ont baissé d'environ 40 % depuis mai dernier. Les prix mondiaux des huiles végétales ont baissé d'environ 50 %. Mais il reste encore du chemin à parcourir : l'indice des prix alimentaires des Nations Unies était supérieur de 34 % en avril à sa moyenne de 2019.

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européen

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Variations d'une année sur l'autre de l'inflation des prix des denrées alimentaires à la consommation dans l'UE et de l'indice mondial des prix des produits alimentaires des Nations Unies.

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Variations d'une année sur l'autre de l'inflation des prix des denrées alimentaires à la consommation dans l'UE et de l'indice mondial des prix des produits alimentaires des Nations Unies.

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Sources : Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, Eurostat

Par Karl Russel

Outre les prix des matières premières, l'Europe a connu des augmentations particulièrement brutales des coûts tout au long de la chaîne d'approvisionnement alimentaire.

Les prix de l'énergie ont grimpé en flèche parce que la guerre a forcé l'Europe à remplacer rapidement le gaz russe par de nouveaux approvisionnements, ce qui a fait grimper les coûts de production, de transport et de stockage des aliments.

Bien que les prix de gros de l'énergie aient chuté récemment, les détaillants avertissent qu'il y a un long délai - peut-être jusqu'à un an - avant que les consommateurs n'en voient les avantages, car les contrats énergétiques ont été conclus des mois auparavant, reflétant très probablement ces prix plus élevés.

Et les marchés du travail tendus en Europe, avec des taux de vacance d'emploi élevés et de faibles niveaux de chômage, obligent les employeurs, y compris les entreprises alimentaires, à augmenter les salaires pour attirer les travailleurs. Cela fait grimper les coûts pour les entreprises, y compris dans le secteur alimentaire.

Les consommateurs, les syndicats et certains économistes soupçonnent de plus en plus que l'inflation pourrait être maintenue inutilement élevée par des entreprises qui augmentent leurs prix au-dessus de leurs coûts pour protéger leurs marges bénéficiaires. La Banque centrale européenne a déclaré qu'à la fin de l'année dernière, les bénéfices des entreprises contribuaient autant à l'inflation intérieure qu'à la croissance des salaires, mais elle n'a pas précisé si des industries avaient réalisé des bénéfices excessifs.

Les économistes d'Allianz, l'assureur et gestionnaire d'actifs allemand, estiment que 10 à 20 % de l'inflation alimentaire en Europe peuvent être attribuées au profit. "Il y a une partie de l'inflation des prix alimentaires que nous voyons qui n'est pas facilement explicable", a déclaré Ludovic Subran, économiste en chef chez Allianz.

Mais le manque de données détaillées sur les bénéfices des entreprises et les chaînes d'approvisionnement a provoqué une rupture dans les opinions économiques.

Certains économistes et détaillants alimentaires ont pointé du doigt les grands producteurs alimentaires mondiaux, qui ont maintenu des marges bénéficiaires à deux chiffres tout en augmentant les prix. En avril, le géant suisse Nestlé a déclaré qu'il s'attendait à ce que sa marge bénéficiaire cette année soit à peu près la même que l'année dernière, soit environ 17%, alors qu'il a annoncé une augmentation des prix de près de 10% au premier trimestre.

Même en tenant compte des dépenses telles que le transport et la prise en compte des décalages de prix entre les fermes et les étagères, M. Subran a déclaré qu'il se serait attendu à ce que l'inflation alimentaire diminue maintenant.

En Grande-Bretagne, certains économistes racontent une histoire différente. Michael Saunders, économiste à Oxford Economics et ancien responsable de la fixation des taux à la Banque d'Angleterre, a déclaré dans une note aux clients en mai que la "cupidité" n'était pas le coupable. La majeure partie de l'augmentation de l'inflation reflète le coût plus élevé de l'énergie et d'autres matières premières, a-t-il déclaré.

Plutôt que d'augmenter, les bénéfices totaux des sociétés non financières en Grande-Bretagne, à l'exclusion de l'industrie pétrolière et gazière, ont chuté au cours de l'année écoulée, a-t-il déclaré.

Le régulateur britannique de la concurrence a également déclaré qu'il n'avait pas vu de preuves de problèmes de concurrence dans le secteur de l'épicerie, mais qu'il intensifiait son enquête sur les "pressions du coût de la vie".

Malgré les baisses très médiatisées des prix du lait en Grande-Bretagne, il est peu probable que les prix des denrées alimentaires en général baissent dans un proche avenir.

Au lieu de cela, les décideurs surveillent de près un ralentissement du taux d'augmentation.

Il y a des signes timides que le rythme de l'inflation alimentaire - l'augmentation à deux chiffres des prix annuels - a atteint son apogée. En avril, le taux a baissé dans l'Union européenne pour la première fois en deux ans.

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Sources : Office britannique des statistiques nationales ; Eurostat

Par Karl Russel

Mais le ralentissement à partir d'ici sera probablement progressif.

"Cette fois, il semble que les pressions sur les prix des denrées alimentaires mettent plus de temps à se propager dans le système que nous ne l'avions prévu", a déclaré ce mois-ci Andrew Bailey, gouverneur de la Banque d'Angleterre.

À travers le continent, certains gouvernements interviennent en plafonnant les prix des produits alimentaires de première nécessité, plutôt que d'attendre que les débats économiques sur les profits des entreprises se déroulent. En France, le gouvernement pousse un "trimestre anti-inflation", demandant aux détaillants alimentaires de baisser les prix de certains produits jusqu'en juin. Mais le ministre des Finances, Bruno Le Maire, a déclaré ce mois-ci qu'il souhaitait que les producteurs alimentaires contribuent davantage à l'effort, avertissant qu'ils pourraient faire face à des pénalités fiscales pour récupérer les marges injustement réalisées au détriment des consommateurs s'ils refusaient de reprendre les négociations.

Ces efforts peuvent aider certains acheteurs, mais dans l'ensemble, il n'y a pas grand-chose pour rassurer les Européens. Il est peu probable que les prix des aliments baissent – il est probable que le rythme des augmentations ralentira plus tard cette année.

Eshe Nelson est journaliste à Londres, où elle écrit sur les entreprises, l'économie britannique et la finance. @eshelouise